全球来看，工业机器人的应用领域主要有汽车制造业、汽车零部件、电力电子工业、金属加工业、塑料制品、饮料、食品等。目前中国市场上已有4.6万台工业机器人在服役，占全球总量的4.5%。2004年以来，中国工业机器人市场开始启动，国内需求强劲，新安装量年均增长率高达37%。2009年中国工业机器人新安装量受到金融危机的影响，下降了30%;2010年已强劲恢复，增长了54%;预计2011至2013年新安装量年均增长率将达到31%。到 2013年在中国服役的工业机器人将达到8.5万台。此外，2012年下半年起，以3D打印、智能机器人为代表的国家产业政策助力产业发展，在全国范围内出现爆发式增长。同时，各地机器人产业基地相继开工，特别是上海、哈尔滨、重庆等地发展迅猛。

“工业机器人在技术和理念上，我们现在一点儿也不比国外差，但问题恰恰是在核心零部件的研发和制造上，这一块，差距很大，还是基础工业实力的问题。”张新华说，“目前，工业机器人技术已日趋成熟，重点在于工业机器人批量生产和建立产业链。工业机器人未来的发展方向，主要体现在新型智能制造机器人的创新以及机器人集成应用技术的丰富和发展。”

在机械机构方面，不同构型和负载的各系列机器人产品研发，向模块化、可重构方向发展;机器人中的传感器作用日益重要，除采用传统的位置、速度、加速度等传感器外，应用视觉、力觉等传感器的多信息融合的机器人系统也开始在装配等领域发挥作用。

在标准化、轻巧型方面，主要注重提高运动速度和运动精度，减轻重量和减少安装占用空间，工业机器人功能部件逐步趋于标准化和模块组合化，以降低制造成本和提高可靠性。

在柔性化、智能化方面，在多品种、小批量生产的柔性制造自动化技术中，特别是应用机器人的自动装配技术中，要求工业机器人对外部环境和对象物体有自适应能力，即具有较高的智能和更多功能，机器人的智能化是指机器人具有感觉、知觉等，即有很强的检测功能和判断功能。而机器人柔性化是指其操作执行任务时，能够根据任务不同，快速调整机器人组合，并调整末端执行器完成各种各样的任务。

工业机器人是面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器人。工业机器人是自动执行工作的机器装置，是靠自身动力和控制能力来实现各种功能的一种机器。它可以接受人类指挥，也可以按照预先编排的程序运行，现代的工业机器人还可以根据人工智能技术制定的原则纲领行动。

1954年,美国戴沃尔最早提出了工业机器人的概念，并申请了专利。该专利的要点是借助伺服技术控制机器人的关节，利用人手对机器人进行动作示教，机器人能实现动作的记录和再现。这就是所谓的示教再现机器人。现有的机器人差不多都采用这种控制方式。1959年UNIMATION公司的第一台工业机器人在美国诞生，开创了机器人发展的新纪元。

我国工业机器人起步于上世纪70年代，90年代初起加速发展，先后研制出了点焊、弧焊、装配、喷漆、切割、搬运、包装码垛等各种用途的工业机器人，并实施了一批机器人应用工程，形成了一批机器人产业化基地，为我国机器人产业的腾飞奠定了基础。